Награды были установлены в 1938 году Указом Президиума Верховного Совета СССР и фактически стали первыми советскими медалями.

Медалью "За отвагу" награждались военнослужащие Советской армии, Военно-Морского флота, пограничных и внутренних войск за личное мужество и отвагу.

Медалью "За боевые заслуги" - те же военнослужащие "за умелые, инициативные и смелые действия в бою..., за мужество..., за отличные успехи в боевой и политической подготовке, освоении новой техники и поддержании высокой боевой готовности...".

Всего обеими медалями было награждено около 10 миллионов человек, среди которых немало березинцев.